남북국 시대는 통일신라와 발해가 공존한 시기로, 고구려 멸망 이후 한반도 남부와 만주 일대를 중심으로 각기 다른 통치 체제를 운영하며 독자적인 발전을 이룬 두 국가의 시대였습니다. 통일신라는 삼국 통일 이후 중앙 집권화를 바탕으로 행정력과 왕권을 강화하였고, 발해는 고구려의 전통과 당나라 제도를 절충하여 독자적인 중앙 집권 체제를 확립했습니다. 이 글에서는 양국의 정치 구조와 통치 방식의 특징을 살펴보고 비교함으로써 남북국 시대의 정치 문화를 입체적으로 이해하고자 합니다.
1. 통일신라의 통치 체제
통일신라는 골품제라는 엄격한 신분제를 정치 구조의 기초로 삼고 있었습니다. 골품제는 성골, 진골, 6두품, 5두품 등으로 나뉘며, 관직 진출과 혼인, 거주지 등에 제약을 두어 정치 참여와 사회적 지위를 결정짓는 핵심 기준이었습니다. 성골과 진골 귀족 중심의 지배 체제에서 왕권이 점차 강화되며, 국가의 중심 권력은 국왕과 그를 보좌하는 집사부 체제로 집중되었습니다. 이 체제의 핵심은 시중(侍中)으로, 그는 국왕의 명을 받아 행정 각 부서를 총괄하고 정치 실권을 행사하는 실질적 최고위직이었습니다.
13부 체계는 행정 기능을 세분화하여 전문화를 촉진하였고, 예를 들어 병부(군사), 예부(의례), 좌우이방부(내무), 조부(호적·부세) 등은 주요 분야에서 행정을 집행하는 부서로 기능하였습니다. 각 부는 국가 재정, 외교, 군사, 형벌 등 다양한 분야를 담당하였습니다. 한편, 신라의 전통 귀족 합의 기구였던 화백 회의는 여전히 존재했으나, 국왕 권한이 확대됨에 따라 영향력은 점차 줄어들게 됩니다.
지방 행정은 9주 5소경 체제를 기반으로 하여 전국을 9개의 주로 나누고 각 주에 총관(또는 도독)을 파견하였습니다. 총관은 군사 및 행정 권한을 함께 행사하며 지방의 실질적 통제자 역할을 수행했습니다. 또한 수도의 영향력이 미치기 어려운 지역에는 소경을 두어 행정 균형을 도모하고, 지방 문화의 중심지 역할도 수행하게 하였습니다.
군사 체제는 중앙군인 9서당과 지방군인 10정으로 나뉘어 구성되었습니다. 9서당은 신라를 포함해 고구려, 백제, 말갈 출신 병력으로 편성되어 다민족 국가의 통합 상징이자 왕권의 핵심 무력이었고, 10정은 지방 주 단위로 배치되어 외침 방어 및 지역 치안을 담당하였습니다.
핵심 정리
- 골품제 기반 정치 구조(성골·진골 중심)
- 중앙 행정: 집사부 중심, 시중 주도, 13부 체제 운영 (병부, 예부, 좌우이방부, 조부 등)
- 귀족 회의: 화백 회의, 만장일치 원칙, 영향력 약화
- 지방 행정: 9주 5소경, 총관(도독) 파견, 소경을 통한 균형
- 군사 체제: 9서당(중앙군), 10정(지방군), 다민족 병력 포함
2. 발해의 통치 체제
발해는 698년 고구려 유민 대조영이 건국한 국가로, 고구려의 정신과 문화를 계승하면서도 당나라의 제도를 능동적으로 수용하여 국가 체제를 구축하였습니다. 이로 인해 발해는 동북아시아에서 독립성과 자주성을 유지한 채, 정교한 중앙 집권 통치 구조를 발전시켰습니다.
중앙 행정은 3성 6부제 체계로 운영되었으며, 이는 당나라의 제도를 수용하면서도 발해 고유의 정체성과 필요에 따라 변형된 구조였습니다. 최고 행정기관은 정당성으로, 국정을 총괄하는 중심 기구이며 수장인 대내상은 실질적인 국정 운영을 맡았습니다. 여기에 충부·인부·의부·지부·예부·신부로 명명된 6부는 유교적 가치에 기반하여 각 부서가 인사, 재정, 예식, 외교, 형벌, 군사 등 기능을 분담했습니다.
발해는 지방 행정에서도 고도의 중앙 통제 구조를 유지하였습니다. 수도인 상경 용천부를 중심으로 동경(현 함경도 일대), 서경(요하 중류 지역), 남경(압록강 하류), 중경(요동 내륙), 북경(흑룡강 남부) 등 5경이 전국에 균형 있게 배치되어 있었으며, 이는 발해의 행정·군사적 중심지를 분산시키는 효과와 함께 지방 통제를 강화하는 역할을 하였습니다. 15부 62주의 행정 구역은 광범위한 영토를 효과적으로 관리하기 위한 기반이었습니다.
군사적으로는 수도 방어를 위한 정예 중앙군과 지방 방어 및 정복 활동을 위한 지방군이 함께 운영되었습니다. 상경 중심의 중앙군은 친위대 성격을 지녔으며, 지방군은 5경과 주요 부·주 단위로 배치되어 말갈 및 거란 등의 외세 침입에 대응하였습니다. 발해의 군사 조직은 고구려의 강한 군사 전통과 당나라식 체계를 절충한 구조였습니다.
핵심 정리
- 고구려 계승 정체성과 당 제도 변용
- 중앙 행정: 3성 6부제, 정당성(大內省) 중심 운영
- 6부 명칭: 충·인·의·지·예·신(유교 이념 기반)
- 지방 행정: 5경 15부 62주 (상경·동경·서경·남경·중경·북경), 중앙 임명 지방관 파견
- 군사 체제: 수도 정예군 + 지방군 병존, 친위대 포함
3. 남북국 통치 체제 비교
| 항목 | 통일 신라 | 발해 |
| 중앙 정치 | 집사부-시중 중심, 13부 관청 운영 | 3성 6부제 운영, 정당성과 대내상 중심 국정 운영 |
| 지방 행정 | 9주 5소경, 총관 파견, 소경을 통한 균형 유지 | 5경 15부 62주, 중앙 임명 지방관 통제, 경 중심의 균형 발전 체제 |
| 군사 체계 | 9서당(중앙군) + 10정(지방군), 다민족 통합형 병력 구성 | 수도 정예군 + 지방군 병존 체제, 국왕 친위대 포함 |
| 권력 구조 | 귀족 중심에서 점차 국왕 중심 체제로 변화 | 군주 중심의 강력한 중앙 집권 체제 |
| 외교 관계 | 당나라와 사대 외교 유지, 일본과 제한적 교류 | 당·일본·신라 등과 독자 외교 전개, 일본에서 해동성국으로 칭송됨 |
4. 마무리
남북국 시대의 통치 체제는 단순한 제도적 차이를 넘어, '남북국'이라는 용어는 1980년대 이후 한국 사학계에서 발해를 신라와 대등한 국가로 인식하고 병존한 체제를 설명하기 위해 정착된 표현으로, 정치 철학, 외교 전략, 행정 효율성 등 전반에서 국가의 성격을 규정짓는 주요한 요소로 작용했습니다. 통일신라는 삼국 통일 후 통합을 위한 체계적인 행정 개편과 신분제 중심의 정치 운영을 통해 중앙 집권을 강화했고, 발해는 광대한 영토를 통제할 수 있는 정교한 제도적 틀을 마련하여 국제적으로도 강국으로 자리매김했습니다.
양국은 각기 다른 문화적 배경과 제도적 특성을 바탕으로 독자적인 국가 운영 방식을 발전시켰으며, 동아시아 질서 속에서의 정치적 주체로 기능했습니다. 이처럼 남북국 시대는 단일한 국가 중심이 아닌, 다원적 국가 질서를 이해하는 데 중요한 역사적 전환점이라 할 수 있습니다.
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